Los legisladores de Michigan utilizan juegos de palabras para eludir la ley y gastan miles de millones en proyectos favoritos

Mar 28, 2024

Compartir este:

Compartir este:

Cuando los legisladores de Michigan aprobaron un proyecto de ley de presupuesto de 50.700 millones de dólares en 2021, el entonces presidente de la Cámara de Representantes, Jason Wentworth, se aseguró de que incluyera dinero para su ciudad natal, la pequeña aldea de Farwell.

En lo más profundo del paquete de gastos había una subvención de 3,5 millones de dólares “para apoyar un estanque de pesca de más de 25 acres y ubicado en un condado con una población de entre 30.000 y 31.000 habitantes”.

El cuerpo de agua específico, Mill Pond, nunca se menciona en el proyecto de ley. Hacerlo podría haber violado la Constitución de Michigan, que prohíbe gastar subvenciones para “fines locales o privados” sin una mayoría calificada de dos tercios de los legisladores.

Pero los funcionarios de Lansing sabían que el proyecto de dragado estaba destinado al estanque en la ciudad natal de Wentworth, y allí fue adonde se dirigió. Se espera que pronto comiencen las obras en el estanque.

Durante años, a los legisladores se les ha permitido desviar miles de millones de dólares para proyectos favoritos utilizando un lenguaje vago para eludir la constitución estatal mientras mantienen en secreto al público quién es el beneficiario final del dinero de los contribuyentes. Al excluir a los destinatarios exactos de la subvención en el texto del proyecto de ley, los legisladores solo necesitaron una mayoría simple para aprobar el gasto porcino en programas locales de oficios calificados, museos, parques, empresas privadas e incluso un campo de cricket en Troy y una piscina exclusiva para miembros en Ann. Cenador.

“Creo que ya están entrando en conflicto con la Constitución”, dijo James Hohman, director de política fiscal del Centro Mackinac de Políticas Públicas, un grupo de expertos sobre libre mercado en Midland.

Una concesión de 2022 recientemente analizada fue tan vaga que ni siquiera los burócratas estatales inicialmente pudieron determinar qué organización sin fines de lucro se suponía que recibiría una subvención de $25 millones para un centro de salud y fitness en el condado de Clare, también respaldado por Wentworth.

Después de preguntar y escuchar a legisladores y un cabildero, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan supo que el dinero se destinaría a una organización sin fines de lucro creada por David Coker Jr., un ex asistente de Wentworth. Su Complete Health Park comenzó a recibir $10 millones en fondos hasta que el estado detuvo el proyecto y ordenó una investigación interna, un día después de que Bridge Michigan escribiera por primera vez sobre el proyecto en mayo.

La práctica de asignaciones que continuó este año, con los legisladores aprobando cientos de millones en subvenciones en todo el estado, la mayoría identificadas sólo por la población del condado o municipio que recibirá el dinero. Pero en casi todos los casos, los líderes legislativos y los altos funcionarios administrativos sabían exactamente a dónde se destinaba el dinero.

Considerar:

Los legisladores defienden en gran medida el proceso, y la jefa del comité de asignaciones del Senado, Sarah Anthony, demócrata por Lansing, dijo esta semana que las subvenciones ayudaron a poner “dólares reales en todos los rincones del estado”.

El senador estatal Jeff Irwin, demócrata por Ann Arbor, quien obtuvo una subvención de $15 millones para ayudar a construir un nuevo centro recreativo en el este del condado de Washtenaw, elogió esa subvención y otras.

"Ese es el tipo de cosas que supondrán una inversión realmente importante", dijo a Bridge Michigan. "Estamos apoyando programas críticos y realmente beneficiosos para las comunidades".

Pero Irwin reconoció que algunas subvenciones anteriores eran problemáticas. "Si se analizan estas subvenciones a lo largo de los años", dijo, "algunas no son las mejores inversiones y otras son apestosas".

Aunque el proyecto de ley para obtener el dinero del centro recreativo era vago, es parte del proceso e Irwin admitió que el “lenguaje es una solución alternativa”.

Otros dicen que el proceso perjudica al estado, ya que las decisiones sobre gastos masivos no se comparan con otras responsabilidades estatales y se toman en privado, donde sólo un puñado de personas (líderes legislativos y personal del gobernador) están al tanto de los detalles finales.

“Los perdedores son todo el estado. Este proceso no nos brinda la oportunidad de priorizar las necesidades relacionadas con el estado”, dijo Bob Schneider, ex director de la oficina de presupuesto estatal que trabajó para gobernadores republicanos y demócratas y ahora es investigador asociado senior del Citizens Research Council. de Michigan, una organización de investigación de asuntos públicos sin fines de lucro y financiada con fondos privados.

Schneider dijo que si los conocedores de Lansing saben adónde están destinados los fondos de los contribuyentes, todos deberían saberlo. Estimó que casi dos tercios de los casi $1.4 mil millones asignados en el paquete de gastos más reciente nunca fueron considerados por la Cámara o el Senado, ni propuestos por la gobernadora Gretchen Whitmer, antes de las votaciones finales del 27 y 28 de junio. Whitmer firmó el proyecto de ley. el 31 de julio.

Al hacerlo, los legisladores eludieron sus propias reglas, redactadas hace años para promover una mayor transparencia, dijo Schneider.

Los líderes demócratas que elaboraron nuevas reglas de transparencia este año han defendido las subvenciones. Sus cambios (que exigen la liberación del patrocinador legislativo de la subvención, el destinatario de los fondos y el propósito de la subvención) no entrarán en vigor hasta septiembre de 2024.

Los benefactores de republicanos y demócratas obtuvieron las subvenciones, desde sindicatos hasta desarrolladores, entidades con fines de lucro y comunidades de todo el estado.

En el condado de Clare, hay docenas de lagos de más de 25 acres y 32 de más de 50 acres.

En un lago a sólo unas pocas millas al este de Farwell, donde Mill Pond está a punto de ser dragado, los propietarios locales han acordado pagar impuestos para dragar su lago. Durante 15 años, aquellos con propiedades en los 91 acres del lago Thirteen, lo suficientemente grandes como para haber sido considerados teóricamente para la subvención Farwell, pagarán cada uno $7,500 a un fondo de mantenimiento del lago.

"Nuestros impuestos ya aumentaron", dijo la residente Anita Lee. Dijo que no sabía que era posible una subvención estatal directa y que le molestaba que Farwell obtuviera una y el Lago Trece, o la mayoría de los otros lagos del condado, no.

Sin embargo, otro sí lo hizo: Wentworth también recibió casi $ 7 millones para Lake Shamrock en Clare para dragar y reparar su presa en marzo de 2022. Eso no les sienta bien a los propietarios de Lake Thirteen.

“¿El dinero de mis impuestos va a arreglar Shamrock Lake cuando mi (propio) dinero va a arreglar mi lago?” preguntó Paul Ghinelli, que vive junto al lago Trece, en un lote trasero, que cobra menos que los que están frente al lago.

Lee dijo que, en cambio, el estado debería distribuir el dinero de manera justa.

“El mejor escenario es que el dinero debe ir a un solo fondo y que todos deben aplicarlo de manera justa y no agradar a alguien”, dijo.

El Departamento de Recursos Naturales de Michigan tiene algunas subvenciones para vías fluviales como el Lago Trece, aunque no para dragado. En 2022, el departamento otorgó 14 subvenciones por un total de $3,3 millones para trabajos en puertos deportivos, puertos y muelles. El total fue 200.000 dólares menos de lo que se le dio a Farwell, una aldea con una población de 880 habitantes.

Hohman, del Centro Mackinac, dijo que tiene que haber una manera mejor.

Señaló que el estado ha encontrado formas más justas de distribuir otros fondos, incluida la creación de fondos comunes para subvenciones para artes y numerosas subvenciones para recursos naturales y recreación que los beneficiarios esperanzados pueden solicitar.

"Hay muchos proyectos diferentes que podríamos estar haciendo", dijo. "Necesitamos establecer criterios para elegir los mejores proyectos con fondos limitados".

Pero reconoció que los líderes electos prefieren decirles a los votantes: "Recibí esta subvención para su ciudad", que establecer un fondo común de dinero por el que cualquiera pueda ofertar.

"Existe un deseo político perenne de demostrar que se está haciendo algo para ayudar a sus electores", dijo.

Dave Maturen, exrepresentante estatal republicano de Vicksburg que ahora es independiente, dijo que no apoyaba la forma en que se otorgaban las subvenciones.

"Es parte del proceso", dijo. "No estoy seguro de que sea una buena parte del proceso".

"Pero no estamos solos", dijo.

De hecho, las llamadas asignaciones o gastos de barril de cerdo ocurren en todo el país, a nivel federal y en la mayoría de los estados. Los legisladores de Nueva York pueden solicitar subvenciones de un fondo especial para proyectos comunitarios, por ejemplo. En Ohio, los legisladores pueden elaborar leyes para museos, obras viales u otros proyectos, dijo a Bridge Michigan el ex senador y representante republicano de Ohio, Ron Amstutz.

Dijo que una vez consiguió dinero para un museo agrícola local en su condado natal. Pero con mayor frecuencia, los grupos regionales de todo el estado se reúnen y presentan las prioridades regionales elegidas por los líderes de la comunidad local con el aporte del público.

Pero incluso si un legislador hiciera una solicitud de último momento, Amstutz dijo que sería un registro público en Ohio. "Eso es algo que se puede conocer", dijo.

No es así en Michigan, donde el gobernador y la Legislatura estatal –y las agencias fiscales que ayudan a sus miembros a elaborar legislación– siguen exentos de las leyes de registros abiertos de Michigan.

Además de Michigan, sólo Massachusetts también exime a los legisladores y al gobernador de las solicitudes de registros públicos.

Los demócratas, que ahora controlan la legislatura y la oficina del gobernador, han prometido durante mucho tiempo reformas en materia de transparencia y ética, incluida la apertura de la Legislatura y el poder ejecutivo a la ley de registros públicos.

Los demócratas aún tienen que cumplir.

Y aunque promulgaron algunas reformas presupuestarias que harán que el proceso sea más transparente, esas medidas no entrarán en vigor hasta el próximo año, dejando las subvenciones actuales envueltas en el mismo secreto que las aprobadas en el pasado.

Schneider, ex director de presupuesto del estado, admite que la política puede ser complicada y que las subvenciones individuales pueden actuar como grasa para obtener suficientes votos para aprobar un proyecto de ley de gastos mucho mayor. Pero el cambio está justificado, afirmó.

"Es una cuestión de taparse la nariz, pero hay maneras de mejorarlo", dijo.

En un artículo que escribió para el Consejo de Investigación Ciudadana de Michigan, Schneider dijo que los legisladores deberían crear más oportunidades para debatir los méritos de cada subvención publicando una lista de patrocinadores de subvenciones antes de votar y exigiendo que cada subvención haya aparecido en un proyecto de ley anterior.

Actualmente, esa información sólo la conoce un pequeño grupo de legisladores y personal. El público no lo sabe.

Hohman del Centro Mackinac dijo que eso es totalmente intencional. Los legisladores y el gobernador, que tiene la capacidad de vetar cualquiera de las subvenciones, están tratando de evitar ese escrutinio, dijo.

"Los legisladores saben que están siendo malos, de lo contrario (sus subvenciones) aparecerían en versiones anteriores del presupuesto", dijo.

Vea lo que dicen los nuevos miembros sobre por qué donaron a Bridge Michigan:

Si desea garantizar el futuro del periodismo no partidista y sin fines de lucro en Michigan,por favor hazte miembro hoy . A usted también se le preguntará por qué donó y tal vez incluyamos su cotización la próxima vez.